지난달 24일(현지 시각) 소형 우주선 캡슐이 낙하산을 타고 미국 유타주 사막에 착륙했다. 7년 전 지구를 떠난 NASA(미항공우주국)의 소행성 탐사선 ‘오시리스-렉스’가 지구에 떨어뜨린 캡슐이었다. 지구 대기권을 통과하며 화산 용암보다 두 배 이상 뜨거운 열기를 견디느라 캡슐 표면은 검게 그을려 있었다. 캡슐 안에는 지구로부터 약 3억2000만㎞ 떨어진 소행성 ‘베누’에서 채취한 암석 샘플이 담겨 있었다.

소행성 샘플이 지구에 온 것은 일본 우주항공연구개발본부(JAXA)의 탐사선 ‘하야부사 1·2호’(2010, 2020년)에 이어 이번이 세 번째다. 지구에 도착한 암석 샘플은 바로 미 휴스턴 존슨우주센터로 옮겨졌고, NASA는 샘플의 모든 운석과 먼지들을 목록으로 정리해 화학적, 광물학적 특징들을 살피고 있다. 오시리스-렉스의 수석 조사관 단테 로레타는 “250g의 암석 샘플을 통해 지구가 어떻게 사람이 살 수 있는 세계가 됐는지, 지구 생명체를 구성하는 유기 분자의 근원은 어디서 왔는지에 대한 답을 찾을 것”이라고 했다.