학원농구를 소재로 한 일본 스포츠 만화 <슬램덩크>는 1990년대 한국에서 뜻밖의 선풍적인 인기를 모았다. 완성도 높은 묘사와 탁월한 캐릭터성을 앞세워 <슬램덩크>는 만화 구판과 완전판, 게임, TV 애니메이션 등에 이르기까지 다양한 콘텐츠로 꾸준히 재생산되며 엄청난 신드롬을 일으켰다. 90년대에 중고교를 다닌 세대에게는, NBA(미프로농구)나 농구대잔치의 인기와 더불어 '농구 붐'을 주도한 아이콘으로까지 꼽힌다.
 
특히 한국에서 <슬램덩크>가 가진 위상이란, 이례적일 만큼 본고장인 일본에서의 인기를 오히려 능가했다. 그 시대에 학창시절을 보낸 사람이라면 '농구를 잘 모르는 사람도 슬램덩크는 안다'고 할 정도이며, 당시 극중 한국화로 로컬라이징된 강백호나 서태웅같은 주요 캐릭터들은 마이클 조던같은 실제 농구 슈퍼스타들과 견줘도 뒤지지않는 인지도와 인기를 누렸다는 사실로 요약된다. 또한 지난 2022년 극장판 <더 퍼스트 슬램덩크>는 본편 연재가 종료된지 무려 20여년만에 다시 선보인 작품임에도, 한국에서 역대 일본 애니메이션 영화 2위에 이름을 올릴만큼 세월이 지나도 여전한 인기를 과시한 바 있다.
 
반면 <슬램덩크>가 처음 연재될 무렵만 해도, 일본에서 작품의 인기와는 별개로 농구라는 스포츠는 야구나 축구에 비하여 그다지 인기 스포츠도 아니었고 국제무대에서의 위상도 낮았다. 1990-2000년대까지 일본 농구는 아시아 무대에서조차 중국이나 한국, 필리핀, 중동세 등에 밀려 잘해야 중위권 정도에 불과했다. 오히려 한국농구는 당시만 해도 농구 신드롬이 일어날 정도로 인기가 더 많았고, 국제 경쟁력 또한 최소한 아시아무대에서는 중국에 이어 넘버2 정도의 위상을 구축하고 있었다.
 

상상력이 현실이 되다

여기서 흥미로운 부분은, <슬램덩크>의 영향을 가장 크게 받으며 자랐던 한국과 일본의 세대가 '상상력을 현실로 바꾸어가는 다른 과정'에 있다. 사실 농구는 여러 구기 종목 중에서도 신체조건이 큰 비중을 차지하는 스포츠로 꼽힌다. <슬램덩크>의 배경은 일본 학원 농구다. 실제 NBA 선수들의 캐릭터를 모델로 한 극중 일본 10대 고교생들이 정말 NBA에서나 볼 법한 덩크슛과 현란한 플레이를 펼치는 설정 자체는 사실 만화 특유의 전형적인 판타지에 가까웠다.
 
하지만 <슬램덩크>는 단순한 판타지에 머무는 것을 넘어서, 강백호라는 주인공으로 대표되는 미성숙하고 불안정한 청춘들이, 농구라는 스포츠를 통하여 도전하고 노력하며 성숙해져가는 과정을 현실적으로 묘사한 '성장 만화'로서 공감을 자아냈다. <슬램덩크>의 서사는 단지 승자와 패자의 우열을 가리는 경쟁이 아니라, 극중인물들이 각자의 방식으로 '농구를 왜 좋아하는지', '농구로 무엇을 이루고 싶은지' 저마다의 답을 찾아가는 철학적인 여정이기도 하다. <슬램덩크>가 남긴 메시지와 상상력이 오늘날까지 많은 팬들에게 영감을 남긴 이유다.
 
한국과 일본의 청춘들이 <슬램덩크>를 통하여 농구의 매력에 함께 빠져들던 시대로부터 어느덧 약 30년이 흘렀다. 그리고 2023년 현재, 양국에서 농구의 인기와 위상은 각각 많이 달라졌다.

일본 남자농구는 최근 자국에서 열린 2023 FIBA(국제농구연맹) 농구월드컵에서 아시아 국가중 최고의 성적을 달성했다. 더불어 아시아 대륙에 단 한 장만 배정된 2024 파리 올림픽 본선 진출권까지 따내는 기쁨을 누렸다.
 
일본농구는 개최국 자격으로 참가했던 지난 도쿄올림픽에 이어 2회 연속 올림픽 본선 출전이라는 위업을 달성했다. 자국이 아닌 원정에서 열린 올림픽으로 국한하면 1976년 몬트리올 대회 이후 무려 48년만의 자력 진출이다.
 
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