지난 9월 27일 충남 보령시 오천면에 있는 국내 최대 화력발전 단지인 한국중부발전 보령발전본부. ‘탄소 배출 주범’으로까지 불렸던 화력발전 단지가 ‘청정 에너지’ 단지로 거듭나고 있었다. 발전소 앞 석탄재를 묻어두던 회 처리장 부지에 세계 최대 규모 ‘블루 수소’ 공장을 짓기 위한 터 닦기 공사가 마무리돼 이제 본격 건설을 앞두고 있다. SK E&S와 한국중부발전이 총 3조원을 투자해 짓는 블루 수소 공장은 내년 착공에 들어가 2026년부터 연 25만t의 블루 수소를 생산하게 된다. 블루 수소는 LNG를 개질해 얻는 수소로, 개질 과정에서 나오는 탄소를 포집하기 때문에 한 단계 진화한 청정 수소로 불린다. 이렇게 되면 인근 LNG 발전소를 ‘수소 혼소 발전’으로 대거 전환할 수 있고, 일부는 수소 버스 연료로도 공급할 수 있어 연간 200만t의 탄소를 줄일 수 있게 된다. 블루 수소 생태계가 조성되면 수만명에 달하는 일자리 창출도 예상된다.