2010년 9월 센카쿠 열도 주변에서 조업 중이던 중국 어선을 일본 해상보안청이 나포하는 일이 벌어졌다. 하지만 중국이 꺼낸 카드에 일본은 단 3일 만에 백기를 들었다. 그리고 2019년 미국 트럼프 정부의 대중 무역 제재 조치에 맞대응하기 위해 중국은 이 카드를 다시 꺼내 들려 했다. 중국의 카드는 바로 ‘희토류 수출 금지’였다.

중국은 어떻게 희토류를 들고 주요 선진국들을 쥐락펴락할 수 있었던 것이었을까. 배경에는 산업 전환과 수십 년간의 희토류 정책이 있다. 현재 첨단 산업과 군사 기술, 재생에너지에는 모두 희토류가 들어가며 그 수요량은 더욱 가파르게 증가하는 추세이다. 중국은 1950년부터 국가 주도로 글로벌 희토류 공급망을 점차 잠식해갔고 세계 희토류 시장의 97%를 독점하고 있다.