중입자 치료는 탄소 원자를 축구장 크기 가속기 안에 넣어 빛의 속도에 가깝게 가속해 암세포에 조사(照射)하는 방식으로 이뤄진다. 서울 서대문구 세브란스병원의 중입자 치료센터 지하에는 원형 트랙 모양 ‘중입자 가속기’가 설치돼 있다. 병원 관계자는 “탄소 원자를 넣고 가속해 빛의 속도의 70% 수준까지 속도를 올려 치료실로 보내면, 암 환자에게 쏘아 암세포를 정밀 타격한다”고 말했다.