기내식의 진실은 무엇인가. 정숙하게 앉아 피둥피둥 살찐다. 자다 깨다 꾸역꾸역 입에 쑤셔넣는 밥. 대외비로 부쳐져 늘 원가가 궁금해지는 단출한 끼니. “비프 오어 치킨?”(소고기야 닭고기야 빨리 골라)으로 요약되는 선택지, 그래서 때로 얌전히 사육당하는 기분까지. 지금과 같은 형태의 기내식을 처음 선보인 건 1936년 미국 유나이티드항공. 그 관록의 여객기에서도 지난해 여름 승객 난동이 벌어졌다. 기내식이 마음에 안 든다고.

변신이 본격화되고 있다. 관광업계가 활기를 되찾으며 하늘길이 분주해지자, 항공사마다 여행의 ‘묘미(妙味)’로 승부하려는 시도가 늘고 있는 것. 미쉐린이 인증한 맛집과 협업하고, 유명 셰프와 메뉴를 공동 개발하고, 이를 적극 홍보한다. 몸에 꽉 끼는 좌석, 장거리 비행의 고단함을 입으로 달랜다. 이제 기내식 메뉴판으로 항공사를 고른다는 말이 나올 정도다.