15일 오전 서울 성북구 고대안암병원 신관 1층. 아랍어로 ‘기도실’이라고 쓰인 팻말이 붙은 공간에 장판 공사가 한창이었다. 고대안암병원은 이달 초 무슬림 환자를 위한 기도실 신설을 결정했다. 올해 초부터 지난 8월까지 내원한 중동 환자 수가 작년 한 해 전체 중동 환자 수를 넘어설 정도로 늘고 있기 때문이다. 병원에서 아버지를 간병 중인 아랍에미리트(UAE) 출신 압둘라 알마즈루이(39)씨는 “그동안은 휴게실에서 기도해야 했는데, 따로 공간이 마련돼서 기쁘다”고 했다. 병원은 장판과 벽지 공사를 마무리한 뒤 탁자와 이슬람 경전(쿠란)을 배치하고, 기도실 출입문도 아랍풍으로 꾸밀 예정이다.

코로나 이후 한국 의료 서비스를 찾는 무슬림 환자가 다시 늘어나면서 ‘중동 큰손’맞이에 병원들이 분주하다. 한국보건산업진흥원에 따르면, 올해 중동 환자는 코로나 이전인 2019년(8963명) 대비 70% 수준을 회복할 것으로 보인다. 이들은 국내 대형 병원 12곳을 주로 찾는데, 자신들에게 적합한 환경을 까다롭게 따진다고 한다. 고대안암병원 관계자는 “무슬림 환자들이 내원할 때 병원에 기도실이 있는지 꼭 물어본다”며 “이런 요구에 맞춰 기도실 신설을 결정했다”고 했다. 무슬림들은 기도실 외에도 할랄 음식, 아랍어 통역, 아랍 방송 송출, 이태원 모스크와의 거리 등을 병원 측에 묻는다고 한다.